Различают паралич (плегия) - полное отсутствие мышечного сокращения и парез - частичное выпадение двигательной функции. Паралич (парез) одной конечности носит название моноплегии (монопареза), двух одноименных конечностей (рук или ног) - параплегии (парапареза), паралич (парез) половины тела - гемиплегии (гемипареза), четырех конечностей - тетраплегии (тетрапареза).
Параличи и парезы бывают двух видов: спастические и вялые. Спастический паралич характеризуется отсутствием произвольных движений, высоким мышечным тонусом и высокими сухожильными рефлексами, в том числе и патологическими. Спастический паралич возникает при поражении передней центральной извилины коры больших полушарий головного мозга или пирамидного пути.
При поражении периферических двигательных невронов (клеток передних рогов спинного мозга) развивается вялый паралич. Он проявляется отсутствием произвольных и непроизвольных движений, сухожильных рефлексов, низким тонусом мышц и их атрофией.
